С середины I тыс. до н. э. наступает эпоха глубоких изменений древнекитайского общества. Кардинальные сдвиги в развитии производительных сил были связаны с освоением плавки железа, что создавало условия для быстрого подъема ремесла и земледелия. Распространение железных орудий позволило выйти за пределы речных пойм, расширить площадь обрабатываемых земель. На начало второй половины I тыс. до н. э. падает активная деятельность по созданию гидротехнических сооружений в бассейнах Хуанхэ, Хуайхэ и верховьях Янцзы.
С ирригацией был связан переход к интенсивной системе земледелия. После осуществления царством Цинь в конце IV — середине III в. до н. э. крупных воднохозяй-ственных мероприятий орошаемое земледелие стало залогом его процветания. Ирригационные работы производились и в других «сильнейших» царствах, расширявших свои территории до пределов целых речных долин. С этого времени развитие культуры поливного земледелия превращается в важнейший фактор прогресса китайской цивилизации.
В период Чжаньго появляются торгово-ремесленные города с полумиллионным населением. Распространяется монетная форма денег. Создаются крупные частные хозяйства как сельскохозяйственного профиля, так и ремесленно-промысловые, рассчитанные на рынок. Мощный стимул получает частное рабовладение. Патриархально-рабовладельческая эксплуатация проникает в общину, разъедает ее изнутри. В ряде царств была официально разрешена купля-продажа земли.
В середине IV в. до н. э. министр Шан Ян в царстве Цинь провел реформы, которые имели целью политическую централизацию, административно-территориальное переустройство, подрыв могущества аристократических родов, изменение системы налогообложения с учетом трансформации общины. Шан Ян ввел единое законодательство и судопроизводство, узаконил залог и скупку земли, отменил ограничение размера наделов, вмешивался в землевладение больше-семейных объединений, требуя раздела патриархальных хозяйств. Стоял за порабощение бедняков. Отменялись все прежние наследственные титулы. Новые ранги знатности жаловались за личные, в первую очередь военные, заслуги, и только они давали право на занятие административных постов. Их обладатели получали, в соответствии со статусом, льготные регламентированные права на владение землей, рабами и другим имуществом.

С ростом научных знаний пробивала себе дорогу критика мифологического мировоззрения, что нашло отражение в идеологии эпохи Чжаньго. В конфуцианской школе она велась с позиций историзации и рационализации, в даосской, близкой к народному творчеству, использование мифологических сюжетов превращалось в литературный прием. Наивно-реалистическая критика мифологических представлений звучит в «Вопросах Небу» — памятнике середины I тыс. до н. э., где она уже приобретает черты религиозного скептицизма.
Еще в эпоху Шан предки древних китайцев знали счет до 30 тысяч. Раннее развитие получила астрономия, вероятно, в связи с существованием лунного года, который необходимо было согласовывать с природными сезонами, связанными с годом солнечным, продолжительность которого была вычислена весьма точно. В 613 г. до н. э. древнекитайские астрономы впервые зарегистрировали появление кометы Галлея. В V в. до н. э. Гань Дэ и Ги Шэном был составлен звездный каталог. Астрономы умели вычислить лунные затмения и заранее предвидеть возможность солнечных. Установленная древнекитайскими астрономами периодичность движения светил сыграла важную роль в возникновении одного из основных мировоззренческих понятий древнекитайской философии—дао (пути).
Развитию письменности содействовали переход от письма на узких бамбуковых дощечках к письму на шелке и от царапающей палочки к писцовой кисточке. Размер писчего материала переставал лимитировать объем текста, что создавало возможность для собственно письменного творчества. Развивались математика, физика и особенно механика, вызванная потребностями ирригации, фортификационного и крепостного строительства.
Развитие естественнонаучных знаний способствовало утверждению стихийно-диалектических и наивно-материалистических взглядов. Ранние диалектические идеи получили отражение в натурфилософском сочинении—«Книга перемен» («Ицзин»). Исходя из ее постулата об изменчивости всего сущего, авторы философского трактата середины I тыс. до н. э. «Си-цычжуань» развивали мысль о движении как неотъемлемом свойстве объективного мира и представляли кардинальное ицзиновское понятие «тайцзи» (великий предел) как пер-воматерию — некую изначально двойственную сущность, порождающую противоположные субстанции ян и инь.
В эпоху Чжаньго происходило культурное сближение царств, чему способствовало распространение древнекитайской иероглифической письменности. Благодаря отсутствию в ней прямой связи между чтением и графическим начертанием она могла использоваться носителями любого языка. Грамотность охватывала достаточно широкие слои населения и считалась признаком образованности. Показательно, что царские указы не просто оглашались, но записывались на скрижалях и выставлялись у городских ворот для публичного ознакомления. Перемещения людских масс в ходе непрерывных войн и переселений, вызванных колонизаторской политикой «сильнейших» царств, вели к постепенному смешению и нивелировке диалектов, в связи с чем начинал складываться единый устный древнекитайский язык.
Эпоха Чжаньго считается «золотым веком» китайской философии. В это время возникают философские учения в собственном смысле слова. Важнейшие из них — конфуцианство, даосизм, моизм и легизм (фацзя) — оказали огромное влияние на все последующее развитие китайской философской и общественно-политической мысли. Конфуцианство возникло на рубеже VI—V вв. до н. э. Его основоположником считается Учитель Кун (Кунцзы, в латинской транскрипции — Конфуций, 551 — 479 гг.) — странствующий проповедник из царства Лу, который был впоследствии обожествлен. Государственный культ Конфуция с официальным ритуалом жертвоприношений, учрежденный в стране в 59 г. н. э., просуществовал в Китае вплоть до 1928 г. Учитель Кун излагал свое учение изустно в форме диалогического собеседования. Изречения Конфуция были затем записаны его учениками и сведены в трактат «Луньюй» («Беседы и суждения»).
На протяжении многих веков «Луньюй» являлся своего рода катехизисом конфуцианства и вплоть до XX в. составлял основу начального обучения в китайских школах, где от учащихся требовалось его зазубривание наизусть. Официальная традиция связывала с именем Конфуция исключительный пиетет в Китае к грамотности, «книжной учености». Конфуций впервые в истории Китая открыл частную школу. В школе Конфуция преобладала практическая философия, связанная с проблемами нравственности и управления. Конфуций уделял главное внимание не вопросам бытия, а человеку и человеческому обществу. Впоследствии конфуцианцы создали свою каноническую литературу, в которую включили будто бы отредактированные Конфуцием «Книгу перемен», «Книгу песен», «Книгу преданий» и лускую летопись «Чунь-цю», якобы им написанную.
На протяжении дальнейшей истории Древнего Китая конфуцианство претерпело существенные изменения. Из религиозно окрашенного, но преимущественно политико-социально-этического учения оно в условиях древнекитайской империи Хань превратилось в фи-лософско-теологическую систему и даже заявило свои притязания на роль мировой религии, хотя им и не суждено было сбыться.
В целом древнее конфуцианство поражает своей архаичностью, огромной ролью в нем культа предков, сильными пережитками мифологического, социоантропоморфи-ческого сознания, неотделенно-стью физического от морального. Оно восприняло традиционные древние верования в сверхъестественную силу Неба как верховного божества, развивало учение о сознательной Воле Неба и о священном характере власти земного правителя как Сына Неба.
По конфуцианскому учению, общественная структура, как и устройство мира, вечна и неизменна, каждый в ней по Воле Неба занимает строго определенное место. Небом предопределено деление людей на «управляющих» — «благородных мужей», «способных к нравственному самоусовершенствованию» (Конфуций относил к ним лишь аристократов по рождению) —и «управляемых» — «низкий, презренный люд», аморальный по природе, которому предначертано свыше заниматься физическим трудом, «кормить и обслуживать» правящую элиту. Кредо Конфуция: «Правитель должен быть правителем, отец—отцом, сын — сыном». Конфуций был противником введения писаного права, призывая к возрождению древних обычаев и методов управления. Идеалом его была эпоха Западного Чжоу.

Решение проблемы жизни и смерти ставит Ян Чжу в один ряд с величайшими атеистами древнего мира. Ян Чжу рассматривал смерть как закономерное природное явление. «По закону природы не существует бессмертия. По закону природы нет вечной жизни»,—сказал мыслитель. Ян Чжу считал этическим идеалом наслаждение жизнью и счастье индивидуума. «Следует наслаждаться при жизни, а не тревожиться о том, что будет после смерти»,— учил он. Однако, заявляя, что «нужно осуществлять то, что желают наши органы чувств, нужно действовать так, как хочет наша душа», Ян Чжу имел в виду разумное удовлетворение потребностей и утверждал, что чрезмерные желания вредят природе человека.
С исключительной резкостью он опровергал возможность загробной жизни, отвергал культ предков, похоронную обрядность, жертвоприношения. Гуманизм этических взглядов Ян Чжу раскрывается в осуждении им насилия и социального лицемерия, в сочувствии обездоленным, в готовности «дать отдохнуть усталому, накормить голодного, обогреть замерзшего».
Философ выступал и против бедности, и против чрезмерного богатства. Философия Ян Чжу носит жизнеутверждающий характер: смысл жизни—в стремлении человека к счастью, в развитии его физической и духовной сущности.
В эпоху Борющихся царств появляются первые произведения индивидуального творчества в поэзии. Источником древнекитайской словесности была устная народная традиция, и прежде всего мифы.
В царстве Чу творил великий поэт древнего Китая Цюй Юань (340—278 гг. до н. э.)—лирик и трагик. Стихи его отличаются изысканностью формы и глубиной содержания, насыщены мифологическими образами. В изгнании он создал оду «Скорбь изгнанника» — свою поэтическую исповедь. Она заложила основу песенного жанра фу—лирических и лиро-эпических од с прозаическим вступлением, которые получили развитие в следующую эпоху.
В развитие поэзии внес свой вклад чуский поэт Сун Юй (290— 223 гг. до н. э.). В отличие от скорбно-пессимистических стихов Цюй Юаня лирика Сун Юя пронизана ощущением радости жизни. Он считается первым в Китае певцом любви и женской красоты. Поэзия любовного томления нашла отражение в одах «Распутный Дэн-ту», «Горы высокие Тан», в «Оде о Бессмертной».
Как уже говорилось, после проведения реформ Шан Яна царство Цинь превратилось в мощную державу. С этого времени циньские правители становятся на путь агрессии. Используя внутренние противоречия древнекитайских царств и их междоусобицы, циньские ваны захватывали одну территорию за другой и после ожесточенной борьбы подчинили себе все государства Древнего Китая. В 221 г. до н. э. Цинь завоевало последнее самостоятельное царство Ци на Шаньдун-ском п-ове. Циньский ван принял новый титул «хуанди» — император— и вошел в историю как Цинь Шихуанди — «Первый император Цинь». Столица царства Цинь Сяньян была объявлена столицей империи.
Цинь Шихуанди не ограничился завоеванием древнекитайских
царств, он продолжил экспансию на север, где складывался племенной союз сюнну. 300-тысячная циньская армия нанесла поражение сюнну и оттеснила их за излучину
Хуанхэ. Чтобы обезопасить северную границу империи, Цинь Шихуанди приказал возвести гигантское фортификационное сооружение — Великую Китайскую стену. Он предпринял завоевания в Южном Китае и Северном Вьетнаме. Ценой огромных потерь его армиям удалось добиться номинального подчинения древневьетнамских государств Намвьет и Аулак.
Цинь Шихуанди распространил на всю страну установления Шан Яна, создав военно-бюрократическую империю во главе с единовластным деспотом. Циныды занимали в ней привилегированное положение, им принадлежали все руководящие чиновничьи должности. Была унифицирована и упрощена иероглифическая письменность. Законом устанавливалось единое для всех полноправных свободных гражданское наименование «черноголовые». Мероприятия Цинь Шихуанди проводились крутыми мерами.
В стране царил террор. Всех, кто высказывал недовольство, казнили, по закону круговой поруки соучастников обращали в рабство. За счет порабощения масс военнопленных и осужденных судами число государственных рабов оказалось огромным.
«Цинь учредило рынки рабов и рабынь в загонах вместе со скотом; управляя подданными, всецело распоряжалось их жизнью»,— сообщают древнекитайские авторы, усматривая в этом чуть ли не главную причину быстрого падения династии Цинь. Колоссальных затрат и человеческих жертв требовали далекие походы, сооружение Великой стены, ирригационных каналов, проведение дорог, широкое градостроительство, возведение дворцов и храмов, создание гробницы для Цинь Шихуанди — недавние раскопки вскрыли огромные масштабы этого подземного мавзолея. Тяжелейшие трудовые повинности легли на плечи основной массы рабочего населения. В 210 г. до н. э., в возрасте 48 лет, Цинь Шихуанди скоропостижно скончался.
Сразу же после его смерти в империи вспыхнуло мощное восстание. Наиболее удачливый из повстанческих вождей, выходец из среды рядовых общинников Лю Бан сплотил силы народного движения и привлек на свою сторону опытных в военном деле врагов Цинь из потомственной аристократии. В 202 г. до н. э. Лю Бан был провозглашен императором и стал основателем новой династии Хань.

Захватническая внешняя политика Уди требовала огромных средств. Налоги и повинности очень возросли. Сыма Цянь отмечает: «Страна устала от непрерывных войн, люди объяты печалью, запасы истощились». Уже в конце правления Уди в империи вспыхнули народные волнения. В последней четверти I в. до н. э. по стране прокатилась волна восстаний рабов. Наиболее дальновидные представители господствующего класса сознавали необходимость проведения реформ с целью ослабления классовых противоречий. Показательна в этом отношении политика Ван Мана (9—23 гг. н. э.), который совершил дворцовый переворот, сверг династию Хань и объявил себя императором Новой династии. Указами Ван Мана была запрещена купля-продажа земли и рабов, предполагалось наделять землей неимущих за счет изъятия ее излишков у богачей общины. Однако уже через три года Ван Ман вынужден был отменить эти установления из-за сопротивления собственников. Потерпели неудачу и законы Ван Мана о выплавке монеты и нормировании рыночных цен, представляющие попытку вмешательства государства в экономику страны. Упомянутые реформы не только не смягчили социальных противоречий, но и привели к еще большему их обострению. По всей стране прокатились стихийные восстания. Особый размах имело движение «Красных бровей», начавшееся в 18 г. н. э. в Шаньдуне, где бедствия населения были умножены катастрофическим разливом Хуанхэ. Чанъань перешла в руки повстанцев. Ван Ман был обезглавлен.
Стихийность протеста масс, отсутствие у них военного и политического опыта привели к тому, что движение пошло на поводу у представителей господствующего класса, заинтересованных в свержении Ван Мана и возведении на трон своего ставленника. Им стал отпрыск ханьского дома, известный под именем Гуан Уди (25— 57 гг. н. э.), основавший Младшую династию Хань. Гуан Уди начал правление карательным походом против «Красных бровей». К 29 г. ему удалось разбить их, а затем подавить остальные очаги движения. Размах восстаний показал необходимость уступок низам. Если раньше любые попытки сверху ограничить частное рабство и вторгнуться в права земельных собственников вызывали сопротивление богачей, то теперь перед реальнои угрозой массовых восстании они не протестовали против законов Гуан Уди, запрещавших клеймение рабов, ограничивавших право хозяина на убийство рабов, и ряда мероприятий, направленных на сокращение рабства и некоторое облегчение положения народа.
В 40 г. н. э. вспыхнуло народно-освободительное восстание против ханьских властей в Северном Вьетнаме под руководством сестер Чынг, которое Гуан Уди удалось с огромным трудом подавить только к 44 г. Во второй половине I в., умело использовав (а в известной мере спровоцировав) раскол сюнну на северных и южных, империя приступила к восстановлению ханьского владычества в Западном Крае, который при Ван Мане подпал под власть сюнну. Империи Хань удалось к концу I в. установить влияние в Западном Крае и утвердить гегемонию на этом отрезке Шелкового пути. Ханьский наместник Западного Края Бань Чао развернул в это время активную дипломатическую деятельность, ставя задачей добиться прямых контактов с Дацинь (Великой Цинь, как ханьцы называли Римскую империю). Однако отправленное им посольство дошло лишь до римской Сирии, будучи задержано парфянскими купцами. Со второй половины I в. н. э. получает развитие посредническая ханьско-римская торговля. Древние китайцы впервые воочию увидели римлян в 120 г., когда в Лоян прибыла и выступала при дворе Сына Неба труппа бродячих фокусников из Рима. Одновременно Ханьская империя установила связи с Индостаном через Верхнюю Бирму и Ассам и наладила морское сообщение из порта Бакбо в Северном Вьетнаме до восточного побережья Индии, а через Корею—в Японию. По южному морскому пути в 166 г. в Лоян прибыло первое «посольство» из Рима, как именовала себя частная римская торговая фирма. С середины II в., с утратой гегемонии империи на Шелковом пути, получает развитие внешняя торговля ханьцев со странами Южных морей. Ланкой и Хан-чипурой (Южная Индия). Империя Хань отчаянно и по всем направлениям рвется к внешним рынкам. Казалось, никогда еще Ханьская держава не достигала такого могущества. В ней проживало около 60 млн человек, что составляло более lls населения земного шара в тот период.
Однако видимое процветание позднеханьской империи таило в себе глубокие противоречия. К этому времени наметились серьезные изменения в ее социальном и политическом строе. Рабовладельческие хозяйства продолжали существовать, но все большее распространение получали имения так называемых сильных домов, где зачастую наряду с рабами широко использовался труд «тех, кто своей земли не имеет, а берет у богатых и возделывает ее». Эта категория работников оказывалась в личной зависимости от земельных собственников. Под покровительством сильных домов находилось по нескольку тысяч таких семей. Регистрируемая государством площадь пахотных земель неуклонно сокращалась, число податного населения катастрофически падало: от 49,5 млн человек в середине II в. до 7,5 млн по переписи середины III в. Имения сильных домов становились экономически замкнутыми хозяйствами.
Начался стремительный упадок товарно-денежных отношений. Количество городов по сравнению с рубежом нашей эры сократилось более чем вдвое. В самом начале III в. был издан указ о замене в империи денежных платежей натурой, а затем монета была официально отменена и в оборот введены шелк и зерно как товаро-деньги. Со второй четверти II в. хроники чуть ли не ежегодно отмечают локальные восстания — за полвека их зафиксировано более сотни. В условиях политического и глубокого социально-экономического кризиса в империи разразилось самое мощное в истории Древнего Китая восстание, известное под названием «Желтых повязок». Его возглавил маг-врачеватель Чжан Цзяо— основатель тайной продаосскои секты, готовившей восстание в течение 10 лет. Чжан Цзяо создал 300-тысячную военизированную организацию. По донесениям властей, «вся империя приняла веру Чжан Цзяо».
Движение вспыхнуло в 184 г. сразу во всех частях империи. Повстанцы надели желтые головные повязки в знак победы справедливого Желтого Неба над Синим Небом— неправедной династией Хань. Они разрушали правительственные здания, убивали представителей власти. Восстание «Желтых повязок» носило характер широкого общественного движения с несомненной эсхатологической окраской. Выступая под религиозной оболочкой учения Пути Великого Благоденствия (Тайпиндао), движение «Желтых повязок» было первым в истории Китая восстанием угнетенных народных масс, имеющих собственную идеологию. Власти оказались бессильны справиться с восстанием. На борьбу с «Желтыми повязками» поднялись армии сильных домов и совместными усилиями жестоко расправились с повстанцами. В ознаменование победы у главных ворот столицы была сложена башня из сотен тысяч отрубленных голов «желтых». Начался дележ власти между палачами движения. Их междоусобицы завершились крушением Ханьской империи: в 220 г. она распалась на три царства, в которых активно шел процесс феодализации.