Археологические открытия, сделанные после второй мировой войны сначала в Старом Свете, а затем и на Американском континенте, доказали, что истоки цивилизации уходят в глубокую древность, в период существования раннеземледельческих культур.
Формирование экономики, основанной на земледелии и скотоводстве и связанной, таким образом, с производством продуктов питания, явилось кардинальным рубежом в истории человечества. На значимость этого рубежа указывали основоположники марксизма —
именно по данному признаку Ф. Энгельс выделял две эпохи в истории первобытного общества— эпоху дикости и эпоху варварства. Археологические находки позволяют утверждать, что этот перелом приходится на период неолита. Еще в 30-е гг. нашего столетия прогрессивный английский археолог Гордон Чайлд предложил назвать переход человеческого общества к земледелию и скотоводству неолитической революцией. При этом он имел в виду качественные изменения в экономике, подобные промышленной революции XVIII— XIX вв. Переход к земледелию, основанному на культивировании высокопродуктивных сортов злаков (пшеница, ячмень, кукуруза, рис), привел к устойчивости в обеспечении продуктами питания человеческих коллективов, способствовал росту населения. Циклический характер земледельческого труда ограничил время, необходимое для обеспечения общества продовольствием, положил начало общественному благосостоянию. С оседлым образом жизни и развитием специализированных производств улучшились бытовые условия. Хижины и полуземлянки сменяются прочными домами — глинобитными в аридной зоне и каркасными в умеренном поясе. Многочисленные украшения из раковин и полудрагоценных камней теперь все чаще встречаются в древних погребениях. В них же появляются и первые зеркала, сделанные из блестящего обсидиана— вулканического стекла, и каменные палетки, служившие для приготовления различных косметических притираний, которые хранились в изящных морских раковинах. Повседневную жизнь все чаще украшает богато орнаментированная глиняная посуда.